"The Ten"

Ein verheißungsvolles Treffen

Im Dezember 2016 nahm der legendäre Designer und Gründer von Off-White Virgil Abloh an einem Treffen in der Nike-Zentrale in Beaverton, Oregon, teil. Er verehrte die Marke, weil er in seiner Kindheit Michael Jordan und den Air Jordan 1 bewundert hatte. Als Kind hatte er sogar Skizzen seiner eigenen, vom AJ1 inspirierten Entwürfe an Nike geschickt, und nun stand er hier im Zentrum der Unternehmensaktivitäten. Man hätte Abloh verzeihen können, wenn er von der Situation eingeschüchtert gewesen wäre, aber wenn es etwas gab, das diesen visionären Kreativen auszeichnete, dann war es sein unerschütterlicher Glaube an seine eigenen Talente. Er begann sofort mit seinem einzigartigen künstlerischen Prozess, indem er ein X-Acto-Messer benutzte, um eine der bekanntesten Nike-Silhouetten, die Air Force 1 Low, aufzuschneiden, um Ideen für die Zusammenarbeit zu sammeln. Nike konnte nicht anders, als beeindruckt zu sein, und so wurde ein neues Projekt gestartet - The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Förderung der kreativen Vielfalt

Im Rahmen der Zusammenarbeit wurden zehn kulturell bedeutsame Sneaker überarbeitet, neun von Nike und einer von Converse, einem Tochterunternehmen von Nike. Durch Ablohs praktische Herangehensweise wurden sie mit einfachen Werkzeugen wie seinem Messer und einem Markierstift dekonstruiert, wobei Elemente verändert, verschoben und entfernt wurden, um die wesentlichen Merkmale und Funktionen jedes Schuhs zu präsentieren, ohne den Kern des Looks zu verändern. Er arbeitete bemerkenswert schnell, und die Kollektion wurde im August 2017 offiziell vorgestellt, weniger als ein Jahr nach dem ersten Treffen. In den Monaten dazwischen hatte Abloh zusammen mit dem Nike VP of Footwear Design Andy Caine das Konzept für die Kollektion entwickelt. Caine folgte Nikes Überzeugung, kreative Vielfalt zu fördern, als er mit Abloh zusammenarbeitete, um ein Ergebnis zu schaffen, das größer war als die Summe seiner Einzelteile.

Zehn kultige Sneaker; zwei Themen

In der Ankündigung vom 21. August beschrieb Nike das Projekt The Ten als "eine gemeinsame Erforschung von 10 Nike-Schuhsilhouetten" und stellte die Konzepte für die Designs vor. Die Schuhe wurden in zwei Fünfergruppen aufgeteilt, die jeweils ein eigenes Thema hatten. Die erste Gruppe trug den Namen "REVEALING" und umfasste neu gestaltete Versionen des Jordan 1, des Air Max 90, des Air Presto, des Air VaporMax und des Blazer Mid. Jeder von ihnen hatte einen rekonstruierten Look mit handgeschnittenen und offenen Designelementen, die sie als Teil dieser einzigartigen Kollektion auswiesen. Die zweiten fünf Sneaker wurden unter dem Motto "GHOSTING" entworfen, das sich in der Verwendung von durchsichtigen Oberteilen widerspiegelte. Dieses Feature sollte auf dem Thema der Enthüllung aufbauen und diente dazu, das Set unter dem Dach eines einzigen, teilweise durchsichtigen Materials zu vereinen und so die 94-jährige Geschichte der fünf Schuhe zusammenzuführen, aus denen es bestand: der Converse Chuck Taylor, der Nike Zoom Fly SP, der Nike Air Force 1, der Nike React Hyperdunk 2017 und der Nike Air Max 97.

Ein Designer, der die Ära prägt

Nike verriet nicht nur die Details zu den Modellen, die für die Zusammenarbeit verwendet werden, sondern gab auch einen Einblick in Virgil Ablohs Geschichte und was ihn dazu brachte, The Ten zu entwerfen. Er sprach über seine vielfältigen Inspirationen, die eine Ausbildung in Architektur, Ingenieurwesen und Bauhaus-Design mit einem Interesse an Sportschuhen, Album-Cover-Artworks von Rock- und Hip-Hop-Künstlern und Graffiti vereinen. Seine unkonventionelle Herangehensweise und seine Neigung, seine Designs mit handgefertigten Komponenten zu versehen, wurden schon beim ersten Treffen zwischen Abloh und Nike deutlich. Die AF1, die er dort entwarf, führten zu weiteren handgefertigten Versionen, von denen einige von Off-White-Mitarbeitern auf der Design Miami/ Messe im selben Monat getragen wurden. Die Besucher wussten nicht, dass sie einen Blick auf eine der faszinierendsten Sneakerkollektionen aller Zeiten werfen konnten.

Eine schnelle Umkehrung

Nach Ablohs erstem Treffen entwarf Matt Kilgore, der Sohn des ursprünglichen AF1-Designers Bruce, 12 weitere Air Force 1 im von Abloh rekonstruierten Stil und gab damit den Ton für The Ten an. Ablohs zupackender Stil und seine hohe Arbeitsmoral führten zu einer der schnellsten Kollaborationen, die Nike je durchgeführt hat: Sie wurde in nur 10 Monaten abgeschlossen. Abloh erklärte: "Die meisten kreativen Entscheidungen wurden in den ersten drei Stunden getroffen, während das eigentliche Design und die Überarbeitung zwei bis drei Tage dauerten." Dieser rasante Prozess beinhaltete sogar eine einzige Sitzung, in der der Jordan 1 von Anfang bis Ende fertiggestellt wurde. Dies alles wurde durch Ablohs entschlossene Vision und seine Fähigkeit, in einem "traumähnlichen Zustand" zu arbeiten, begünstigt, der es ihm ermöglichte, das Gewünschte zu visualisieren und es unmittelbar danach zu entwerfen.

Respekt für die Kunst

Ablohs Respekt für die Designgeschichte von Nike wurde während des gesamten Designprozesses deutlich, denn er betrachtete die zehn Silhouetten, an denen er gearbeitet hatte, als "auf der gleichen Ebene wie eine David-Skulptur oder die Mona Lisa" und erklärte, dass sie alle "Grenzen in Sachen Leistung und Stil durchbrochen" hätten. Nichtsdestotrotz hatte er keine Angst, jedes einzelne Bild zu dekonstruieren. Er spielte mit der Position des Swoosh, fügte Farbspritzer hinzu, enthüllte den Schaum in der Zunge und fügte sogar augenzwinkernde Texte in der für Off-White typischen Helvetica-Schriftart hinzu, z. B. das Wort "Air" auf dem AM97, VaporMax, AF1, Presto und AJ1, "Vulcanized" auf dem Converse und "Foam" auf dem Hyperdunk und Vaporfly. Noch witziger war die Verwendung des Wortes "Shoelaces" auf den Schnürsenkeln und "Zip Tie" auf den daran befestigten Reißverschlüssen - ein typisches Merkmal von Off-White's eigenen Sneakers.

Die Jugend inspirieren

Der gesamte Prozess wurde durchgeführt, um die Just Do It-Mentalität der Marke Nike zu verkörpern und Designs zu entwerfen, die einen Einblick in den kreativen Prozess geben - etwas, das Abloh für viel interessanter hielt, als das fertige Produkt zu sehen. Er hoffte, dass seine Kreationen junge Designerinnen und Designer inspirieren würden, indem er ihnen zeigte, dass sie mit einfachen Mitteln wie einem Markierstift und einem Messer ihre eigenen individuellen Sneaker herstellen können, und ihnen so hilft, ein Verständnis für Design zu entwickeln.

Brandneue Modelle

Einige der Sneaker, an denen Abloh arbeitete, waren zu Beginn des Projekts noch nicht einmal offiziell von Nike veröffentlicht worden. Dazu gehörten der Nike Zoom Fly SP, der React Hyperdunk 2017 und der Air VaporMax. Während die ersten beiden ähnliche Vorgänger hatten, die Abloh als Inspiration nutzte, wie den Nike Zoom Vaporfly Elite von Breaking2, war der VaporMax eine brandneue Innovation. Das bot Abloh die Möglichkeit, etwas völlig Einzigartiges zu schaffen.

Eine besondere Verbindung

Im Laufe der Zusammenarbeit wurde die unglaubliche Verbindung zwischen der Marke und Virgil Abloh sowie die Bewunderung der beiden füreinander deutlich. Dies zeigte sich sowohl in der Bereitschaft von Nike, Abloh während des Projekts kreative Freiheit zu gewähren, als auch in den Worten von Abloh selbst, als er sagte, dass er "unterstreichen wollte, wie perfekt das Designsystem und die Herstellung von Nike sind". Bei der Überarbeitung der Sneaker wollte er eine ähnliche Verbindung herstellen, indem er den handgefertigten Aspekt der Schuhe hervorhob, um "das menschliche Element" zu verstärken und "die emotionale Verbindung dieser 10 Ikonen" zu erweitern.

Nike Off Campus

In seiner Ankündigung vom August schrieb Nike auch über die feierlichen Release-Events, die im September in New York City und London stattfinden werden. Unter dem Namen "Nike Off Campus" beschrieb die Marke sie als "ein Ziel für die Förderung von Sport, Design und Innovation". Bei jeder Veranstaltung wurden The Ten präsentiert und Abloh und Caine sowie andere Künstler und Designer sprachen. Abloh sah dies als eine weitere Gelegenheit, die Jugend zu inspirieren und sie über die Geschichte von Nike aufzuklären. Er erklärte, dass er "den Leuten die tatsächlichen Informationen geben und ihnen zeigen wollte, aus welchem Jahr diese Schuhe stammen und welchen Platz sie in der Gesamtgeschichte der Marke einnehmen". Aus diesem Grund hat er jeden Sneaker mit dem Schriftzug "Off-White for Nike" bedruckt, neben dem Namen des Schuhs, dem Standort des Nike-Hauptquartiers und dem Jahr, in dem das Originalmodell zum ersten Mal veröffentlicht wurde.

Neben all diesen Informationen waren auch die Termine für die Markteinführung aller Designs abgedruckt - das REVEALING-Set würde im September in den Nikelab-Stores in New York, London, Mailand und Paris vorveröffentlicht werden, während die gesamte Kollektion ab November in einer Reihe ausgewählter Stores weltweit erhältlich sein würde. Darunter waren Bilder der einzelnen Entwürfe angeordnet, daneben eines von Virgil Abloh und zwei weitere, die ihn bei der Arbeit an den Entwürfen mit seinen Markern in der Hand zeigen.

"The Ten" anfeuern

Bei seiner Veröffentlichung war The Ten ein riesiger Erfolg und fast sofort ausverkauft. Angesichts von Ablohs kolossalem Ruf als Designer mag das nicht überraschen. Tatsächlich brauchte es nur wenig Hype, bevor die Kollektion herauskam. Den größten Teil der Arbeit leistete Abloh selbst, indem er die Schuhe bei Veranstaltungen wie der Met Gala im Mai 2017 trug, wo er sein Air Jordan 1-Design ankündigte. Außerdem verteilte er frühe Modelle an Prominente aus verschiedenen Disziplinen, darunter Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott und Neymar, was ihnen weitere Aufmerksamkeit einbrachte, vor allem, als einige von ihnen auf Bildern in den sozialen Medien gezeigt wurden. Michael Jordan, der den Air Jordan 1 von The Ten persönlich unterstützte, bekam sein eigenes Paar, während der zeitgenössische Basketballspieler Draymond Green Ablohs Nike React Hyperdunk 2017 trug, als er im Oktober 2017 das Saisoneröffnungsspiel für sein Team, die Golden State Warriors, bestritt. Eine frühe Version des Converse Chuck Taylor wurde auch Kim Jones geschenkt, obwohl die Veröffentlichung auf Mai des folgenden Jahres verschoben wurde. Der Grund für diese Verzögerung ist immer noch ein Rätsel, aber Converse gab an, dass sie lediglich kleine Änderungen am Design vornahmen, um Ablohs kreative Vision für den Schuh zu erhalten. Auf jeden Fall konnten sich die Fans von The Ten auf etwas mehr freuen, nachdem die anderen neun Modelle herausgekommen waren.

Ein lehrreicher Auftritt

Auf seiner eigenen Instagram-Seite veröffentlichte Abloh zwischen dem Start der REVEALING-Kollektion im September und der Veröffentlichung der kompletten Kollektion im November nur einen einzigen Post. Es erschien am 27. Oktober und zeigte ein einziges Bild von ihm, wie er vor einem offenen Koffer steht und verschiedene Nike-Schuhe durchstöbert, darunter auch welche von The Ten. Es gab keinen Kommentar, aber auf dem Schild stand "Harvard Graduate School of Design". Tatsächlich stammte dieses Bild aus einer Vorlesung mit dem Titel "Insert Complex Title Here" (Füge hier einen komplexen Titel ein), die der meisterhafte Designer zu dieser Zeit vor Studenten der Schule hielt. Darin ermutigte er sie, ihre eigene kreative Stimme zu finden, und verteilte einige Modelle von The Ten, um sie zu inspirieren und ihnen zu zeigen, was man erreichen kann. Auf dem Bild trägt er selbst ein Paar der Air Force 1 aus der Kollektion.

The Ten wird global

Ein paar Wochen später, am 14. November, pünktlich zur weltweiten Veröffentlichung der gesamten Kollektion, postete er zwei Bilder. Das eine zeigte einen Mann, der ein großes Bild von Abloh bei der Arbeit in der Hand hielt und einen Haufen halbfertiger Nike-Modelle vor sich auf dem Tisch liegen hatte. Er schrieb auf einen der Schuhe und zeigte damit seinen praktischen Designansatz. Das zweite Bild war eine Nahaufnahme des Bildes und zeigte eine Überschrift, die über seinen Kopf gezeichnet war. Sie lautete "Dover Street Market". Dies bezog sich auf das Multilabel-Modegeschäft, das Stücke von einigen der gefragtesten Marken wie Comme des Garcons verkauft. Es war ein weiterer Teaser, denn es stand kein Text darauf, aber wer sich auskannte, wusste, dass dies einer der Orte war, an dem man die Schuhe kaufen konnte, denn das Schild wies auf den Laden in Singapur hin. Auf der Website des Ladens gab es sogar ein Gewinnspiel, bei dem man Modelle aus der Kollektion ergattern konnte. Tatsächlich wurden die meisten Schuhe im Rahmen von Verlosungen herausgegeben. Nur wenige Auserwählte konnten ein Paar kaufen, während andere darauf hofften, die Schuhe zu ergattern, die online veröffentlicht wurden.

Der bemerkenswerte Air Jordan 1

Die Kollektion zeigte sofort Wirkung, denn Ablohs Air Jordan 1 wurde bei den Footwear News Achievement Awards 2017 zum Schuh des Jahres gekürt. Das AJ1-Modell war wahrscheinlich das begehrteste von The Ten. Caine lobte Abloh für die Tiefe, die er dem Schuh verliehen hat, und beschrieb ihn als etwas "völlig Neues und doch völlig Vertrautes". Diese Beliebtheit zeigt sich heute auch in den Preisen, die der Schuh auf Wiederverkaufsseiten erzielt. Während die meisten Modelle mehr als 1.000 Pfund pro Paar kosten, bringt der Jordan mehrere Tausend ein und wurde online schon für mehr als das Zehnfache des ursprünglichen Preises verkauft. Aber das wäre vielleicht nie passiert, wenn das Design nicht in letzter Minute geändert worden wäre.

Ursprünglich wollte Abloh alle zehn Schuhe durch die Farbe Off-White vereinen, um eine Verbindung zu seinem Label Off-White herzustellen. Doch nur wenige Tage vor Beginn der Produktion sah Abloh jemanden, der ein Paar Sneakers trug, das seinem AJ1 ähnelte. Das Problem war nur, dass er nicht herausfinden konnte, ob es Dunks oder AJ1s waren. Ihm ging ein Licht auf, als er erkannte, dass die ikonischste Eigenschaft eines Schuhs oft die Farbgebung ist. Das galt besonders für den ersten Air Jordan 1, dessen schwarz-rotes Design in den 80er Jahren die Welt im Sturm eroberte. Er bat Caine, das Design um die Farben Rot und Schwarz zu ergänzen, eine Änderung, der Nike zustimmte. Später bemerkte Abloh, dass er sich fragte, was passiert wäre, wenn die ursprüngliche Idee umgesetzt worden wäre, und er glaubte, dass der Schuh "das Ziel verfehlt" hätte.

Glücklicherweise werden wir das nie erfahren, denn mehr als fünf Jahre nach seiner Veröffentlichung hat Sotheby's ein Paar für 14.000 US-Dollar auf seiner Website angeboten. Wenn man bedenkt, dass eine Auktion der gesamten Sammlung im April 2022 auf 30-40.000 $ geschätzt wurde, ist das eine unglaubliche Leistung für ein einziges Modell. Die Sotheby's-Auktion, bei der alle zehn Schuhe verkauft wurden, trug den Titel "Modern Collectibles" und rühmte sich damit, dass das Set möglicherweise das einzige vollständige sei, das erhältlich sei. Wenn man bedenkt, wie schwierig es war, ein einzelnes Paar bei der Veröffentlichung zu bekommen, ist es fast unglaublich, dass alle zehn zusammen zum Verkauf angeboten wurden. Noch überraschender war die Tatsache, dass sie alle unbenutzt und in ihren Originalkartons waren.

Den Stift zu Papier bringen

Nach dem Erfolg ihrer ersten Zusammenarbeit setzten Nike und Virgil Abloh ihre Zusammenarbeit fort und produzierten neue Modelle, die von The Ten inspiriert waren, sowie viele andere Nike x Off-White-Produkte. Das Vermächtnis der Kollektion, mit der alles begann, ist jedoch nie verschwunden. Noch Jahre nach ihrer Veröffentlichung war sie kulturell so bedeutsam, dass Abloh beschloss, ein Buch über sie zu schreiben. Auf seiner Instagram-Seite kündigte er die Veröffentlichung des Buches am 11. Januar 2021 mit einem Bild an, das den grünen Einband in einer Schachtel zeigt, auf der der Name des Verlags, Taschen, steht. In seinem Kommentar beschrieb er das Buch als "gedruckte Dokumentation des @Off___White @Nike-Projekts" und erklärte, dass es einen Einblick in die Produktion der bereits erschienenen Exemplare gibt und einen "Ausblick auf alle zukünftigen" bietet. Der Designer erklärte auch, dass die meisten Bilder nirgendwo anders erhältlich sind, was dem Buch ein Gefühl von Exklusivität verleiht. Anschließend zeigte er seine Unterstützung für lokale und Indie-Buchläden, die er als "lebenswichtig" und "Knotenpunkte der Gemeinschaft und Kultur" bezeichnete. Nike und das Team des Architekturbüros und Think Tanks Architecture, das von Abloh gegründet wurde und bei der Veröffentlichung des Buches geholfen hat, werden ausgewählten Buchläden kostenlose Exemplare zur Verfügung stellen. Diese Läden, die unter seinem Kommentar aufgeführt waren, sollten die einzigen Orte sein, an denen Fans der Serie das Buch vom 12. Januar bis zu seiner weltweiten Veröffentlichung am 22. Januar kaufen konnten.

Ein weiterer Post folgte einige Monate später, am 23. April 2021. Diesmal zeigte er drei Bilder - eines vom Buch, ein anderes von Schuhen aus der Kollektion und ein drittes von mehreren aufgeschlagenen Exemplaren des Buches, um zu zeigen, was sich darin befindet. Der Kommentar erklärte, dass das Buch die Logik und den "nie zuvor gesehenen Prozess" der Zusammenarbeit beschreibt. Der Kommentar hat bis heute über 65.000 Likes erhalten, was zeigt, wie beliebt The Ten auch noch so viele Jahre nach seiner Veröffentlichung ist.

Einen einzigartigen Designprozess dokumentieren

Das Buch trug den Titel "Icons" und hatte auf der Vorderseite die Worte "Something's Off" neben einem dünnen Nike-Swoosh und einem Zitat von Abloh abgedruckt: "Alles, was ich mache, ist für die 17-jährige Version von mir selbst." Dies verdeutlicht seinen Wunsch, den jungen Designern zu helfen und sie zu inspirieren, die wie er Hilfe und Inspiration brauchen, um ihre Talente zu entwickeln. Icons war ein großer Teil davon, denn laut der Taschen-Website geht es ausführlich auf den "technischen Einfallsreichtum" des Projekts und Ablohs "investigativen Designprozess" ein. 

Das Buch hat einen Schweizer Einband mit offenem Buchrücken, um die Philosophie von The Ten zu verdeutlichen, und beschreibt, wie er "Schriftzüge, ironische Etiketten, Collagen und Bildhauertechniken" verwendet hat, um die zehn Designs neu zu beleben und ihnen eine neue Bedeutung zu geben. Das Buch wurde in zwei Teile aufgeteilt, einen Katalog und einen konzeptionellen Werkzeugkasten, in dem intime Bilder wie Prototypen aus der Kollektion und originale Textnachrichten, die zwischen den Designern verschickt wurden, zusammen mit einem breiteren Blick auf Sneaker und die Sneaker-Kultur gezeigt werden. Neben den Texten von Virgil selbst enthielt der Katalog auch Abschnitte von Nicholas Schonberger von Nike und anderen Gastautoren, während ein weiterer Nike-Kollege, Hiroshi Fujiwara, das Vorwort verfasste.

Ein bleibendes Vermächtnis

Mit Virgil Abloh hatte Nike einen Designer gefunden, der die perfekte Kombination von Eigenschaften mitbrachte: rohes Talent, atemberaubende Visionen, eine furchtlose Natur und einen starken kreativen Geist. Diese Eigenschaften ermöglichten es ihm, die Regeln der Mode und des Designs neu zu definieren, als er ein Projekt vorstellte, das in seinen Worten die "Demokratie, wie Design die Welt erkundet", repräsentierte. Seine Bemühungen gipfelten in zehn Schuhen, die einen bleibenden Einfluss auf die Sneaker-Kultur hatten und junge Designer bis heute beeinflussen. Nike hätte seinerseits seine Entwürfe verteidigen und Ablohs Arbeit einschränken können, aber die Marke war so begeistert von ihm, dass sie ihm die Freiheit gab, durch die Partnerschaft "neue Räume zu finden". All das machte The Ten zu einem umfassenden Set ikonischer Sneaker und zu einer der geschichtsträchtigsten Kollaborationen, die es je gegeben hat. Abloh sagte einmal: "Du kannst nicht losziehen, um eine Ikone zu schaffen. Die Kultur gibt sie dir zurück." Er hat sich vielleicht nicht vorgenommen, eine Ikone zu schaffen, aber die Kultur hat ihm sicherlich viele davon zurückgegeben und dafür gesorgt, dass das Projekt The Ten als Hommage an das bleibende Vermächtnis des großen Designers fortbesteht.